Se trata de un editor de cadenas, que deriva directamente del comando ed, por lo cual es fácil de aprender, una vez conocido el propio comando ed. Un editor de cadenas es usado para realizar transformaciones de texto básicas de una cadena de entrada (un archivo o la salida de un pipe). A diferencia de otros editores comunes, sed hace solo una revisión sobre cada entrada, por lo cual es mas eficiente, en especial lo es, cuando filtra texto que pasa por una unión pipe.
Cuando sed filtra un archivo, no altera su contenido, todos los cambios los realiza sobre la salida que imprime. Sed despliega cada renglón automáticamente y por ello p no se necesita después del comando de sustitución (s, por ejemplo s/old/new/). Las comillas son indispensables pues existen metacaracters de sed que tienen significado especial para el shell sobre el cual se ejecuta.
El comando sed tiene una limitación que no se encuentra en ed: no maneja números relativos de renglón. En particular, + y - no son entendidos como expresiones para indicar números de renglón, por lo cual resulta imposible de retroceder a uno o mas renglones anteriores o hacer direccionamientos relativos hacia adelante. Esto se debe a que una vez leído un renglón, el anterior se pierde para siempre; no hay manera de identificar el penúltimo renglón.
En la lista de comandos puede existir cualquiera de los listados más adelante. Cuando se hace uso de uno solo, basta con encerrarlo entre comillas simples como sigue:
sed 's/old/new/' archivo
Pero en el caso de que necesitemos ejecutar varios comandos sobre un mismo archivo, es necesario que estos se encuentren en diferentes lineas, por ejemplo:
sed 's/^/ /
3q' archivo
